Synopsis
1911. Le lieutenant Charles Saganne est affecté au Sahara. Saganne n'a d'ambitions que familiales: il veut finir de racheter la "maison de maître" située à côté de sa ferme natale, en Ariège, symbole de l'ascension sociale, et donner à son jeune frère la chance qu'il n'a pas eue lui-même: finir Saint-Cyr et voir s'ouvrir devant lui une carrière militaire brillante. Installé sous les ordres du capitaine Flamarant, sympathique, arabisé et alcoolique, Saganne entraîne avec brio ses spahis, sous le regard admiratif, puis amoureux de la belle Madeleine, fille d'un directeur d'une compagnie coloniale. Madeleine l'attire. Le chef militaire de la région, le colonel Dubreuilh, aristocrate, efficace et ambitieux, part vers le sud avec Saganne: l'émir Merkalla, confédérateur des tribus nomades du désert, a émigré. Saganne va ainsi faire l'expérience du désert, se lier d'amitié avec un chef nomade, Aramja, dont il sauvera... Devenu un héros pour avoir dispersé une bande de razzieurs et ramené leurs esclaves sénégalais dans leur pays d'origine, Saganne est envoyé en France par Dubreuilh pour obtenir l'autorisation de franchir la frontière pour mater Sultan Omar, chef nomade hostile aux Français. Il échoue dans sa mission mais rencontre la passion avec Louise Tissot, femme de lettres émancipée. Passion brisée quand Saganne apprend à Louise qu'il a empêché le mariage de son jeune frère avec une fille-mère et que cette dernière s'est suicidée... Revenu au Sahara, Saganne est exilé dans un avant-poste. Avec une quarantaine de spahis, il met en fuite Sultan Omar. Promu chevalier de la Légion d'Honneur, il épouse Madeleine et, devenu capitaine, meurt au cours de la Grande Guerre. Un fort saharien lui sera dédié, en 1922...
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