Synopsis
Années 1960. Adam Cramer arrive à Caxton, une ville du sud des États-Unis. À peine installé, il interroge les habitants sur la nouvelle loi autorisant la scolarisation des étudiants noirs dans le lycée exclusivement réservé aux Blancs. Il rencontre Ella, lycéenne et fille du journaliste Tom McDaniel, puis Sam Griffin, vendeur ambulant, et son épouse Vi. Il rencontre ensuite Verne Shipman, un riche propriétaire. Se présentant comme l’émissaire d’un groupuscule raciste, Adam obtient le soutien de Verne. Pendant ce temps, le jeune Afro-Américain Joey appréhende sa rentrée scolaire. Le soir, Adam flirte avec Ella. Le jour de la rentrée scolaire, les élèves afro-américains sont accueillis par une manifestation raciste. Le soir, Adam donne un discours aux habitants de Caxton. À l’aide de rumeurs, il exhorte à la haine raciale. En ville, une famille d’Afro-Américains est sauvée d’une agression par Tom. Pendant la nuit, des personnes en tenue du Ku Klux Klan brûlent une croix dans le quartier afro-américain. Au même moment, Adam séduit Vi. Suspect de la mort d’un pasteur noir, Adam reçoit le soutien des habitants. Mais il est pris à parti par Sam, cocu. Au matin, Tom est lynché pour avoir escorté Joey et ses amis. Le lendemain, le lycéen est accusé de viol par Ella, victime d’un chantage d’Adam. Réclamant justice, les habitants ligotent Joey. Ce dernier est sauvé par Sam et Ella, avouant son mensonge. Découvrant le vrai visage d’Adam, les habitants se détournent de lui, devenu fou.
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Réalisateur