Synopsis
En 1926, au Mexique, des paysans défendent l’Église catholique face à l’État mexicain. Elías est un de ces paysans pendant la guerre civile des "Cristeros". Sa femme craint une fausse couche après une chute. Elle le supplie de rappeler le prêtre, qui s’est enfui, pour qu’il baptise l’enfant avant qu’il ne meure. Elías parvient à le ramener. Malheureusement, un raid anticatholique frappe le village, et tous les habitants sont fusillés. La famille d’Elías réussit à fuir à dos d’âne, mais Elías, l’un de ses fils et le prêtre se retrouvent enfermés dans l’église. Elías demande pardon au prêtre. Celui-ci lui dit que, à cause de sa demande égoïste de sauver son enfant, il a mis en péril tout un village. Il devra payer ce péché toute sa vie. Elías se sauve miraculeusement pendant les exécutions, alors que son fils est pendu. Il retrouve sa femme, qui est morte en accouchant d’un petit garçon : Aureliano. Elías se met en tête d’expier son péché en bâtissant une église en plein désert, cachée de tous. Mais, au fil des années, tous ses enfants meurent, signe irréfutable du châtiment de Dieu. Seul Aureliano survit avec Micaela, sa grande soeur, avec laquelle il a une liaison. Le père devient fou en les surprenant. Les deux enfants fuient et, lorsqu’Aureliano revient annoncer à son père que la guerre est finie depuis des années, il le retrouve pendu dans son église.
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Réalisateur