Synopsis
1937. Après vingt-sept ans à Nankin, John Rabe, directeur de la filiale de Siemens, est rappelé en Allemagne. Il fait ses adieux à la communauté occidentale quand Nankin est bombardée par l’aviation japonaise. John laisse ses ouvriers se réfugier dans son usine. À l’hôpital, le docteur Wilson est submergé de blessés. Alors que le gouvernement a abandonné Nankin, encerclé par l’armée japonaise, la communauté étrangère, conseillée par le diplomate allemand Rosen, décide de créer une zone neutre pour protéger les civils. Encouragé par Valérie Duprès, directrice du collège pour filles, John accepte à contrecoeur de présider le comité international, secondé par Wilson. Sa femme, Dora, part donc seule, mais son bateau est bombardé. La zone de sécurité accueille aussitôt des milliers de civils. La prise de Nankin, coordonnée par le major Ose sur ordre du Prince Asaka, est rapide. Valérie, qui a refusé de donner ses filles aux Japonais, est témoin de l’exécution des prisonniers chinois. Elle avoue bientôt à John qu’elle cache des soldats chinois. Victime d’une agression, Langshu, une élève de Valérie, se rapproche de Rosen. À Noël, John reçoit un colis de Dora, bien vivante. Prévenu par Ose qu’Asaka veut anéantir la zone de sécurité, John fait venir la presse et les diplomates à Nankin et réussit ainsi à l’en empêcher. Il est contraint de partir. Chaleureusement remercié par les habitants de Nankin, il retrouve Dora.
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