Synopsis
Erling, 16 ans, une sirène tatouée sur le bras, est désigné comme le pensionnaire N°19, et Ivar, frêle et au visage androgyne, N°5. Ce sont les nouveaux pensionnaires de la maison de redressement de Bastøy. Rapidement, N°19 essaie de s’imposer comme un meneur et se trouve confronté à la brute du dortoir et à Olav, N°1, pensionnaire et leader obéissant depuis six ans. Tous les trois forment un trio qui s’entraide, alors que N°5, plus faible, devient la proie du surveillant général, qui abuse sexuellement de lui dans la buanderie. Un soir, N°19 s’enfuit avec la seule barque de l’île. Quelques jours plus tard, N°19 est ramené sur l’île par la police. Les tensions entre les pensionnaires et les adultes deviennent palpables. N°5, ne supportant plus les viols du surveillant, se remplit les poches de pierres et se noie dans la mer. Son suicide provoque une vague de colère contre le surveillant, qui est renvoyé. N°1 passe devant le conseil d’administration : sa libération est acceptée. Le jour de son départ, il prend conscience de la malhonnêteté du directeur : le surveillant général est de retour. N°1 et N°19 le frappent et sont placés en cellule d’isolement. Les jeunes se révoltent : le directeur est chassé, le surveillant pris en otage. Mais l’armée arrive pour étouffer la révolte. N°19 et N°1 parviennent à s’évader en traversant la mer gelée. Mais la glace craque et N°19 sombre dans les eaux. Seul Olav réussit à échapper à la "baleine" : le nom donné par Erling à l’institution qui menaçait de broyer leur vie.
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