Synopsis
1960. Dans le camp chinois de Mingshui, au beau milieu du désert de Gobi, de nouveaux détenus politiques sont acheminés. On les installe dans des abris creusés à même la terre. Ils sont contraints à des travaux de terrassement. Le directeur du camp, inquiet du manque de ravitaillement, décide de stopper provisoirement leur activité. Chacun devra désormais trouver lui-même de quoi subvenir à ses besoins. Les uns tentent d’arracher quelques graines au sol aride. D’autres troquent le peu de biens qu’ils possèdent contre de la nourriture. Un détenu capture un rat qu’il fait bouillir. Le soir, il est malade. Un codétenu mange ce qu’il vomit. Toutes les nuits, de nouveaux prisonniers meurent de dysenterie, de famine ou de froid. On les enterre sommairement dans le désert. Certains sont accusés de les dépecer pour se nourrir. La punition est sévère. Un jour, Gu, une jeune femme de Shanghai, arrive au camp. Elle cherche son mari, Lao Dong, mort huit jours plus tôt. Xiao Li, l’ami qui avait promis à Lao Dong de remettre son corps à sa femme, refuse de lui montrer sa tombe. La jeune femme va faire une réclamation au directeur du camp, qui s’offusque de son manque de patriotisme. Elle part, seule, à la recherche de la tombe, dont Xiao Li sait qu’elle a été profanée. Une nuit, Xiao Li s’évade avec un codétenu plus âgé qui ralentit sa fuite. Il est obligé de l’abandonner dans le désert.
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Réalisateur