Synopsis
Janvier 1865. Abraham Lincoln vient d’être réélu, en pleine guerre de Sécession. Le président et sa femme, Mary, discutent du 13e amendement, que Lincoln veut faire voter et qui vise à l’abolition de l’esclavage. Son secrétaire d’État lui annonce que, même si tous les républicains votent en sa faveur, il manquera encore vingt voix. Lincoln suggère que tous les moyens seront bons pour les obtenir, même la corruption. Par ailleurs, il se heurte aux abolitionnistes qui hésitent à soutenir cet amendement : ils soupçonnent le président de s’en servir pour forcer les États du Sud à se rendre, et non dans un but strictement égalitaire. Les débats commencent à la Chambre des représentants. Le secrétaire d’État apprend, furieux, que Lincoln a envisagé des rencontres pour discuter de la paix, sans l’en informer. Des rumeurs courent sur le fait que des démocrates auraient été achetés. Thaddeus Stevens, chef de file des abolitionnistes, proclame, en se parjurant, qu’il n’est question dans cet amendement que d’une égalité devant la loi et non d’une égalité absolue entre les Noirs et les Blancs. Lincoln, dont le couple est en crise depuis la mort de leur fils William, tâche de convaincre son autre fils, Robert, de ne pas s’engager dans l’armée. Les partisans de Lincoln parviennent in extremis à faire basculer les votes, et le texte est adopté le 31 janvier. Le général Lee se rend en avril, ce qui marque la fin de la guerre. Quelques jours plus tard, Lincoln est assassiné.
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Réalisateur