Synopsis
Province de Foshan, Sud de la Chine, 1936. Une cérémonie est organisée au Pavillon d’or, une élégante maison de plaisirs, en l’honneur de Gong Baosen, le chef incontesté de la communauté des arts martiaux, venu chercher un successeur dans le Sud. Ip Man, spécialiste du Wing Chun, l’une des nombreuses formes du kung-fu, est élu pour lui succéder. Gong Er, fille de Baosen, combat également Ip Man. Une forme de respect mêlé de désir s’établit entre eux, mais la guerre avec le Japon, puis la guerre civile, les obligent à suivre des chemins différents. Dans un train, Gong Er vient au secours de La Lame, un résistant, lui aussi maître d’arts martiaux. L’invasion japonaise bouleverse les choses. Ip Man voit ses biens confisqués, et tombe dans la misère. Pendant ce temps-là, dans le Nord, Ma San, un autre disciple de Baosen, assoiffé de puissance, collabore avec le Japon. Lorsqu’il rend visite à Baosen, ils se disputent violemment et Ma San tue le vieux maître. Gong Er n’aura, à partir de ce moment, qu’une idée en tête : venger son père. 1954. La Lame quitte le parti Nationaliste et se retrouve à Hong Kong. Exilé lui aussi à Hong Kong, Ip Man a fondé une école de Wing Chun. Lorsqu’il recroise Gong Er, celle-ci est tombée dans l’opium. Elle lui raconte que, dix années plus tôt, elle a enfin vaincu Ma San en combat singulier. La Lame devient un membre influent de la pègre locale, tandis que Ip Man accueille, parmi ses étudiants, le jeune Bruce Lee.
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