Synopsis
Afrique du Sud, début du XXe siècle. Le jeune Mandela participe au rite de passage des Xhosa. Des années plus tard, il est un brillant avocat. On lui propose de s’engager dans l’ANC, le Congrès National Africain. Il devient un militant actif. Sa femme découvre qu’il la trompe, et le quitte. Il rencontre Winnie, avec qui il se marie. 1960 : les soldats ouvrent le feu sur des manifestants anti-apartheid : 69 morts. Mandela et l’ANC remettent en cause leur principe de non-violence, et passent à la clandestinité. Il participe à des attentats contre des bâtiments. Il est arrêté avec d’autres combattants. 1963 : ils sont condamnés à la détention à perpétuité, et emprisonnés à Robben Island. Winnie est arrêtée et frappée. Elle est ensuite libérée, après 16 mois de prison. 1976 : campagne mondiale «Libérez Mandela». Winnie se radicalise, appelle à la vengeance. Le président fait savoir à Mandela qu’il est prêt à le libérer s’il renonce à la politique. Mandela refuse. Des discussions s’engagent entre des membres du gouvernement et lui. Il les assure qu’une fois libre, il ne cherchera pas la vengeance. 1988 : il a 70 ans. Le gouvernement abroge les lois raciales, mais Mandela refuse de renoncer au suffrage universel. 1990 : De Klerk, le nouveau président, le libère sans condition. Il se sépare de Winnie. L’esprit de vengeance fait sombrer le pays dans la violence. Mandela intervient à la télévision pour dire que la paix est la seule voie. Avril 1994 : Mandela est élu président.
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Réalisateur