Synopsis
Ephraïm, 9 ans, vit avec son père, paysan, pauvre, chrétien et veuf, dans le Nord éthiopien, mais la sécheresse qui y sévit le contraint à partir tenter sa chance à Addis-Abeba. Il confie Ephraïm à un cousin éloigné, paysan comme lui, dans le Sud du pays. L’enfant se soumet mais, consolation relative, part avec son inséparable mouton Chuni. Malgré la tendresse d’Emama, l’aïeule de la famille, l’adaptation est rude pour Ephraïm, qui ne réussit pas à labourer et ne parvient pas à faire admettre qu’il aime cuisiner, activité jugée trop féminine par le cousin. Un jour, apprenant incidemment que Chuni sera sacrifié à l’occasion d’une fête religieuse, l’enfant décide de retourner à Buya, son village natal, avec son mouton. Mais l’argent pour le car lui faisant défaut, il vole une poule, la vend au marché et, avec l’argent ainsi récolté, commence à confectionner des samoussas qu’il vend avec succès. Il partage partiellement cet argent avec Azeb, la femme du cousin, dont la petite dernière est gravement malade en raison d’une malnutrition chronique. Ephraïm se rapproche peu à peu de la fille aînée de la famille, Tsion, qui accepte de l’aider à cacher Chuni pour lui épargner la mort. Tsion, avide d’étudier, refuse obstinément le destin et le mariage que son père et sa belle-mère souhaitent pour elle. Un jour, rabrouée plus que de coutume, elle s’enfuit à Addis-Abeba avec un camionneur alors que, doucement, Ephraïm se fait à sa nouvelle vie et que Chumi est désormais en lieu sûr.
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