Synopsis
New York, 1957. Interpellé par le FBI, Rudolf Abel est accusé d’être un espion à la solde de l’URSS. Avocat d’assurances, James Donovan est chargé de lui offrir une défense digne de ce nom. Donovan rencontre Abel et s’acquitte de sa tâche avec un zèle qui ne tarde pas à déplaire : l’opinion publique le prend en grippe et lui reproche de trahir son camp ; un soir, des hommes ouvrent le feu sur sa maison, sans blesser, par chance, son épouse et ses trois enfants. Au terme du procès, Donovan convainc le juge de ne pas prononcer la peine capitale à l’encontre d’Abel : un jour prochain, celui-ci pourrait servir de monnaie d’échange avec l’URSS. 1962. Des pilotes triés sur le volet sont envoyés en mission : à bord d’avions U2, ils survoleront secrètement les républiques soviétiques pour en prendre des clichés. Abattu par la défense anti-aérienne, l’un d’eux, Francis Gary Powers, est condamné pour espionnage lors d’un procès expéditif. Peu de temps après, Berlin est coupé en deux par le Mur. Coincé à l’Est, un étudiant américain, Frederic Pryor, est à son tour accusé d’espionnage. Flanqué de deux agents de la CIA, Donovan est envoyé à Berlin-Est pour négocier, en son nom propre, l’échange d’Abel contre Powers. Mais l’avocat se met en tête d’obtenir du même coup la libération de Pryor. Il rencontre tour à tour un émissaire de Moscou et un avocat de l’autorité est-allemande et, en l’échange d’Abel, obtient la libération simultanée de Powers et de Pryor. De retour aux États-Unis, il est célébré en héros.
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