Synopsis
1952. Depuis un an, Bernie, un jeune garde-côtes de Chatham, dans le Massachussetts, fréquente Miriam qu’il accepte d’épouser, sous réserve de demander la permission à son chef. Une grosse tempête se prépare. Au large, le pétrolier Pendleton affronte les vagues. Sybert, responsable des machines, s’inquiète de la vitesse excessive qui met à mal les soudures fragiles de la coque. L’une d’elles lâche et, dès lors, le bateau prend l’eau. Quand Sybert tente de prévenir le capitaine, il réalise que le pétrolier a été coupé en deux, et qu’une trentaine d’hommes sont, avec lui, prisonniers du tronçon arrière, désormais à la dérive. Sybert prend le commandement et décide de faire échouer le bateau sur un banc de sable. Il fabrique un gouvernail en fixant une poutre métallique à la quille. Pendant ce temps, Bernie est chargé de composer une équipe pour aller porter secours au pétrolier. Ils prennent la mer sur une petite embarcation dans ce que tout le monde considère comme une mission suicide. Alors que le pétrolier réussit, après maints échecs, à s’échouer sur un banc de sable, Bernie parvient à passer les terribles vagues et ressacs de la Barrière. L’embarcation arrive en vue du Pendleton. Le chef-cuisinier meurt en tombant dans l’océan, mais le reste des marins réussit à descendre sur la frêle embarcation qui entame le voyage du retour. Guidés par les phares de voitures, ils regagnent le port.
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