Synopsis
Sur les docks du Havre, Zico rêve de voyages et d’horizons lointains. Avec son ami Yo-yo, il se présente devant Firmin Paillet, capitaine de l’antique cargo la Judée, et tous deux insistent pour se faire embaucher malgré leur manque d’expérience. Mais à l’heure du départ, Yo-yo n’est pas au rendez-vous. Peu importe : Zico embarque seul. S’il se heurte à l’hostilité de José, le second, et de Kong, le cuistot, il est amusé par le bagout du lieutenant Moctar, avec qui il se lie d’amitié. Vite lassé d’effectuer les tâches ingrates, Zico réclame à Firmin davantage de responsabilités. Celui-ci fait d’abord la sourde oreille, puis donne à Zico un exemplaire du code maritime, qu’il lui conseille d’étudier à fond. Cette nuit-là, une violente tempête éclate, provoquant la mort accidentelle de Moctar. José jette le corps à l’eau. Révolté, Zico envisage de quitter le navire lors d’une escale au Portugal pour réparer la coque. Mais quand Firmin lui propose de devenir son lieutenant, il décide de rester. Pendant le voyage, un incendie se déclare dans les entrailles du cargo. Zico risque sa vie en descendant dans la cale pour l’étouffer. Il semble d’abord avoir réussi, mais la réjouissance est de courte durée. Soudain, c’est l’explosion. À regret, l’équipage abandonne le cargo en flammes à bord de deux canots de sauvetage. À l’aube, alors que les secours sont sur le point d’arriver, Zico part seul sur l’un des canots et accoste sur une plage d’Afrique.
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