Synopsis
XIXe siècle. Fils d’un modeste tailleur, Phineas T. Barnum, 8 ans, est amoureux de Charity Hallett, la fille du riche employeur de son père. Voyant cet amour naissant d’un mauvais oeil, Mr. Hallett envoie sa fille étudier dans un pensionnat. Lorsqu’elle en sort, des années plus tard, Charity épouse Phineas contre l’avis de son père. Tous deux s’installent à New York et Charity donne naissance à deux filles, Caroline et Helen. Lorsqu’il se fait licencier de son travail de comptable, Phineas décide de reprendre le musée de la ville, à l’abandon, mais le public n’est pas au rendez-vous. Sur les conseils de ses filles, il recrute des personnes présentant une particularité physique pour créer un musée vivant. Son show est un succès populaire, mais Phineas ne parvient pas à séduire les classes les plus aisées. Il convainc Philip Carlyle, un jeune et riche dramaturge, de s’associer à lui. Par son intermédiaire, Phineas et sa troupe sont invités à rencontrer la reine Victoria. Il croise à cette occasion la chanteuse suédoise Jenny Lind. Séduit par sa voix, il l’invite à faire une tournée aux États-Unis. Mais Jenny tombe amoureuse de lui et, lorsque Phineas la repousse, elle arrête la tournée. Le musée est incendié par des opposants à son spectacle. Phineas est ruiné et Charity, le croyant infidèle, retourne chez ses parents. Toute la troupe soutient Phineas. Il se réconcilie avec sa femme puis, aidé par Carlyle - dont il fait son successeur -, il relance son show en le présentant sous une tente.
© LES FICHES DU CINEMA 2018
