Synopsis
La première guerre mondiale terminée, la plupart des as de l'aviation étaient contraints de retourner à une vie plus terre à terre. Ceux qui s'y refusaient s'engageaient dans des « cirques volants », ou bien, s'ils avaient la chance d'être indépendants, volaient alors de bourgade en bourgade, exécutant de dangereuses acrobaties à bord de leurs biplans, au-dessus des têtes des paysans émerveillés. Mais les spectateurs s'habituèrent vite à ce genre de distraction et la compétition devint rapidement difficile. Waldo Pepper, un cascadeur, n'a pratiquement pas connu l'exaltation des combats aériens de ses aînés. Sa seule « épopée » est une rencontre imaginaire'avec l'as allemand Ernst Kessler, qui, lors d'un rude combat, ayant réellement eu lieu, l'aurait épargné lui seul. Ambitieux et plein de ressources, Pepper et ses amis, Erza et Axel, se font engager dans le cirque aérien de Doc Dillhoefer. Leur premier essai se solde par une catastrophe, suivie bientôt par la mort tragique d'une partenaire. Axel et Pepper se voient retirer leur licence, alors que ce dernier s'apprêtait à tenter un super-exploit. Erza, qui peut encore voler, prend sa place, mais se tue. En tentant d éloigner la foule des « voyeurs », Pepper fonce sur les spectateurs avec son avion et en blesse certains. Il est alors définitivement interdit de vol. A Hollywood où il se rend, il est engagé clandestinement comme cascadeur aérien, et obtient l'emploi de pilote pour un film à grand spectacle sur la première guerre, cependant qu'Ernst en est le conseiller technique. Une profonde estime rapproche les deux hommes. Le jour du tournage, Kessler dans son propre rôle et Pepper, son protagoniste, décident de rétablir la vérité sur « leur combat » dont eux seuls connaissent les moindres détails : l'un pour les avoir vécus, l'autre pour les avoir souvent rêvés.
© Les fiches du cinéma 2003
Réalisateur