Synopsis
Un homme suivi de deux chevaux arrive dans une classique cité de l'Ouest : l'une des bêtes porte un cadavre en travers de la selle. Dès son arrivée, l'homme constate les difficultés qu'un certain Bogarde soulève au très jeune nouveau shérif du lieu, et il attend qu'on lui verse la prime due à quiconque a abattu un bandit. Pendant cette attente, il va loger à proximité de la ville chez Nora Mayfleld, déconsidérée parce qu'elle a épousé un Peau-Rouge dont elle a eu un fils, Jim, et est restée veuve. L'homme, Paul Hickmann, se lie d'amitié avec l'enfant et voyant le jeune Ben Owens exercer ses fonctions de shérif, lui prédit qu'il ne fera pas de vieux os s'il agit comme il le fait ; plusieurs fois, il le conseille et Ben, attiré par la pondération et le coup d'.il d'Hickmann, lui demande de lui apprendre son métier. La diligence a été attaquée et les survivants déclarent qu'un des deux assaillants a été blessé. Le brave vieux docteur Mac Cord, parti accoucher la femme d'un fermier, soigne le brigand en passant puis est abattu par lui pour qu'il ne parle pas. Dès que la ville apprend cet assassinat et le nom de ceux qui l'ont commis, un corps franc se constitue pour capturer les deux Mac Gaffey, des métis. Bogarde, très excité, supplante à la tête de l'expédition Ben Owens, timide et hésitant. Hickmann refuse de suivre cette foule, mais lorsqu'il constate que Jim a disparu, il part aussi ; il retrouvera l'enfant aux prises avec les hors-la-lol ; aidé de Ben, qui a lâché ses concitoyens, il arrêtera les Mac Gaffey. Déçus de revenir bredouille, Bogarde, et ses volontaires s'ameutent pour lyncher les criminels ; Owens défend la justice en affirmant qu'ils seront jugés et condamnés régulièrement ; c'est une épreuve de force entre Bogarde et lui, la dernière, car mettant à profit les leçons de Hickmann, il abat le matamore. N'ayant plus rien à lui apprendre, Hickimann, dont on a appris qu'il est un ancien shérif démissionnaire après la mort de sa femme, part en compagnie de la jeune veuve et de Jim vers une autre cité où on aura besoin d'un shérif.
© Les fiches du cinéma 2003
Réalisateur