Synopsis
Amérique, 1921. Le général de brigade Billy Mitchell se heurte à l'incrédulité de ses supérieurs lorsqu'il entend démontrer l'efficacité de l'aviation de bombardement sur un théâtre d'opérations maritimes. Il demande l'autorisation d'expérimenter des bombes de 1 000 kgs à 500 mètres d'altitude : refus sans appel. Seul à soutenir la foi d'une poignée de jeunes pilotes en face du scepticisme railleur des officiers de terre et de mer (dont dépend l'aéronavale), convaincu des progrès rapides et des possibilités tactiques illimitées de l'arme nouvelle, pris dès lors dans un drame de conscience - sa fidélité à la discipline militaire ou sa fidélité à l'Amérique - Mitchell se décide à enfreindre la défense ; il fait une démonstration selon son plan ; il réussit mais, sur la demande du général de corps d'armée, le général en chef Pershing l'envoie en garnison dans le Texas. Les instances de ses amis, en particulier d'un député, n'obtiendront pas qu'il démissionne pour défendre sa thèse sur le plan politique ; il répugne à une pression de la politique sur l'armée. Mais les amis qu'il compte dans l'aéronavale et l'aviation tombent l'un après l'autre ; et il se décide à convoquer une conférence de presse pour faire savoir à l'opinion publique le mauvais état d'un matériel volant périmé et affirmer la lourde responsabilité des cadres supérieurs de l'armée. Cette déclaration lui vaut d'être traduit en conseil de guerre : il l'a voulu, jouant délibérément ses étoiles pour avoir une chance de dire ouvertement son opinion. Au procès, il accepte d'être défendu par son ami le député, mais se refuse à nouveau à toute man.uvre politique comme à toute défense qui ne sauverait que sa situation. L'avocat parviendra à rompre la conspiration de silence organisée autour de Mitchell et les témoignages viendront nombreux et forts à l'appui de la thèse qu'il défend ; mais il ne peut éviter un verdict d'exclusion. Mitchell a réussi à parler ; il est maintenant condamné au silence. Mais l'opinion publique comme les hautes sphères militaires sont alertées. Si Pearl Harbour ne sera pas évité, du moins la future armée de l'air a-t-elle déjà partie gagnée.
© Les fiches du cinéma 2003
Réalisateur