Synopsis
Marc Takery, de race noire, originaire de Guinée anglaise, est un Jeune ingénieur sans emploi. Pour gagner sa vie, il a demandé un poste dans l'enseignement. Le directeur le reçoit en le prévenant que, dans cette école secondaire des quais Nord de Londres, les châtiments corporels sont interdits. Le corps professoral masculin, Watson, désabusé, et Bell, culture pnysique, l'avertissent que l'instituteur précédent, Ackman, a dû fuir devant les « fauves ». Le corps professoral féminin, qui compte Gillari Blanchard, une sympathique et jeune française blonde, n'est guère plus encourageant, malgré des nuances. Le contact de Thakery avec ses élèves a, de fait, plutôt l'air d'un choc. C'est la pagaille dans cette classe mixte, et le débraillé. Certains de ces adolescents, uniquement intéressés par les » copines » et la récréation dansante, savent à peine lire. Deux garçons se distinguent par leur agressivité : Denham et son ami Potter. Dès la deuxième classe, c'est la guerre. Les élèves ont scié le pied de la table sur laquelle le maître s'appuie. Un autre jour, après avoir reçu un glaçon sur la tête à son arrivée dans la cour de l'école, Thakery entre dans une classe enfumée par un poêle bourré de vieux chiffons. Thakery, après s'être fâché, change de méthode et jette ses livres du maître à la corbeille à papiers. L'enseignement prendra l'allure d'un dialogue sur tous les sujets et d'abord le jeune professeur fait des observations sur le manque de tenue corporelle et mentale de ses élèves. Il exige que les filles soient appelées par leur nom de famille précédé de « Mademoiselle ». Les garçons ricanent mais les filles se piquent au jeu. Entre temps, Thakery continue d'expédier des demandes d'emploi d'ingénieur. Il obtient du directeur de l'école l'autorisation d'emmener sa classe au musée. C'est un succès. Cela ne change pas pour autant l'atmosphère, surtout celle qu'entretient Denham. Et Sils, un garçon métis perd sa mère, de race blanche. Belle occasion de manifester un racisme de mauvais goût auquel Thakery fait face. Qui portera les fleurs à l'enterrement de la mère de Sils ? Les garçons boudent. Les filles n'ont pas le droit d'entrer dans la maison d'un noir. Une élève qui manifeste une sympathie visible au professeur veut bien se dévouer puis revient sur sa promesse. Les choses ne s'arrangent guère bien que les filles, plus sensibles à la justesse pédagogique de Thakery, fassent des progrès. Au cours d'une classe de gymnastique, Denham jette à terre devant Thakery le gant de boxe. On approche du règlement de comptes. Denham est mis k.o., difficilement, mais sûrement. Thakery ne profite pas pour autant de sa victoire. Il félicite son rival et lui propose, pour l'année suivante, un travail à mi-temps comme professeur de boxe. Denham est alors vaincu doublement et change son comportement vis-à-vis du professeur. A l'enterrement de la mère de Sils, tous les élèves sont là avec des fleurs. La victoire est gagnée. Peu de temps avant la tête de fin d'année scolaire, Thakery reçoit enfin une offre d'emploi intéressant. La fête arrive et les élèves manifestent leur affection à celui qui est devenu leur ami. Thakery comprend quelle est sa voie désormais et déchire le contrat qu'il vient de recevoir.
© Les fiches du cinéma 2003
Réalisateur