Synopsis
Astore Manfredi, dernier duc de Faenza, ennemi juré des cruels et tout puissants César et Lucrèce Borgia, est recherché par les hommes d'armes de ces derniers. Caché dans une roulotte de comédiens ambulants, il pénètre ainsi dans Sesi. En cours de route, il s'éprend de la tendre Lea, jeune comédienne aveugle, dont Angelo, l'acrobate de la troupe, au visage atrocement défiguré et masqué de cuir (d'où son surnom « l'homme qui rit » )est très amoureux. Angelo, qui veille jalousement sur Lea, ne tarde pas à vouer une haine redoutable au duc Manfredi. Au cours d'un spectacle donné sur la place publique de Sesi auquel assiste, de sa terrasse, la voluptueuse Lucrèce Borgia, celle-ci se sent attirée d'une façon quasi morbide par le visage monstrueux d'Angelo. Elle le fait arrêter et conduire auprès d'elle. Mais, dans la nuit, lorsque Manfredi et ses alliés passent à l'attaque, c'est à Angelo que Lucrèce doit d'avoir la vie sauve ; de même que Lea est arrachée à la soldatesque ivre par l'intervention de Manfredi. La jeune fille, violemment commotionnée, recouvre la vue et Manfredi se propose de l'épouser. Blessé au plus profond de lui-même, Angelo se met au service des Borgia, décidé à éliminer Manfredi et à reconquérir Lea. Mais sa démarche va se retourner contre lui. Le médecin des Borgia, par une opération chirurgicale esthétique, lui a donné le visage pur de Manfredi. Angelo pense ainsi se substituer à son rival devant l'autel. Mais, confondu par le pur amour de Lea, il trouve la mort, convaincu que Lea sera heureuse auprès de Manfredi. Celui-ci, en effet, a échappé à l'horrible machination des Borgia qui se préparaient à lui faire donner le visage de « l'homme qui rit ». Manfredi et Lea pourront se marier, heureux.
© Les fiches du cinéma 2003
Réalisateur