Synopsis
L'histoire se passe dans le quartier le plus deshérité de Brëula sur les bords du Danube, un des plus grands dépotoirs de misères des années 1900, en Roumanie. Là, grouillent dans une atmosphère sordide dockers et prêcheurs, marins et marchands de salep, prostituées et chevaliers d'industrie. C'est dans cette fourmilière que se trouve jeté le petit Adrien Zogroffi. Il s'y installe avec sa mère, blanchisseuse, et se lie d'amitié avec son voisin Codine, un ancien bagnard qui, chaque soir, jette à la rue, pour la nuit, sa mère, la vieille, riche et avare Anastasie, qui refuse de lui rendre l'argent qu'elle lui doit. L'enfant, par son innocence et sa candeur, provoque le respect dans l'âme sauvage de Codine, assoiffé par ailleurs de justice, d'amitié et d'amour. Leur amitié s'affirme et finit par se sceller selon le rite du sang, comme les « Frères de Croix ». Eclate une épidémie de choléra. Codine emmène hors de la ville tout le petit monde qui lui est cher : son amie, Irène, son inséparable ami Alexis, autre « frère de Croix », ainsi qu'Adrien et sa mère. Celle-ci est atteinte et n'échappera à la mort que par le dévouement de Codine. Mais Codine découvre la trahison d'Alexis et d'Irène et, conformément aux lois des « Frères de Croix », il le tue. Son forfait accompli, il se cache dans les marais pour échapper à la police. Quand, plusieurs mois plus tard, il revient, c'est pour retrouver Adrien et sa mère et recommencer une autre vie. Il demande à la vieille avare de lui restituer son argent pour payer un avocat, en vue de son procès. La mère ne dit mot, mais, profitant de son sommeil, elle verse sur le corps de Codine deux litres d'huile bouillante.
© Les fiches du cinéma 2001
Réalisateur