Synopsis
Paris, années 30. Denise Baudu, orpheline, arrive dans la capitale. Dès son arrivée, elle est cernée par les publicités du grand magasin " Au Bonheur des dames ". Elle débarque chez M. Baudu, dont le magasin vieillot " Au Vieil Elbeuf " est situé juste en face d' " Au Bonheur des dames ", qui lui fait une concurrence bientôt fatale. Denise est accueillie par son oncle, dont les affaires sont au plus mal. Celui-ci ne pouvant lui offrir du travail, elle se propose d'aller en chercher au " Bonheur des dames ", mais son oncle s'y oppose. Elle retrouve au " Vieil Elbeuf " Geneviève, sa cousine, et Colomban, le fiancé de celle-ci. Octave Mouret, qui dirige le grand magasin, remarque rapidement Denise, engagée comme mannequin à l'instigation de Sébastien Jouve, le chef du personnel. Mouret, dans ses projets d'extension, souhaite faire disparaître le " Vieil Elbeuf ". Pour cela, il compte sur les fonds du baron Hartmannn, que doit lui présenter son amie, Mme Desforges. Denise se fait une amie dans le petit monde plutôt hostile des mannequins, et attire l'attention trouble de Jouve. Elle découvre que Colomban a pour maîtresse Clara, une des mannequins, et en fait le reproche à celle-ci, qui devient son ennemie et dresse les autres contre elle. Alors que Denise, après un esclandre avec Clara, va être renvoyée, Mouret intervient personnellement pour qu'on la garde. Elle est ensuite abordée par Mouret - mais ignore que c'est lui. Mouret rencontre le baron Hartmann, tandis que, chez les Baudu, la situation est catastrophique, et que Geneviève tombe gravement malade. Le baron Hartmann donne à Mouret l'appui de ses millions. Autour du " Vieil Elbeuf ", les démolitions commencent. Clara poursuit Denise de sa haine, tout en bénéficiant de la " protection " de M. Jouve. Celui-ci tente de violer Denise, qui est sauvée par l'arrivée de Mouret. Elle en tombe amoureuse. Au cours d'un défilé de mannequins, et à l'instigation maléfique de Jouve, Mme Desforges comprend que Mouret s'intéresse beaucoup à Denise. Elle prend alors plaisir à humilier celle-ci, ce qui ne plaît guère à Mouret. Au cours d'une fête qu'il organise pour tous ses employés à L'Isle-Adam, Denise comprend enfin que son soupirant n'est autre que son patron, Octave Mouret. Elle lutte contre ses sentiments, mais Mouret, qui a l'air sincère, réussit à vaincre ses réticences. Elle s'enfuit pourtant, tandis que Mme Desforges menace Mouret. Pendant ce temps, Clara se montre volage avec Colomban. Celui-ci quitte néanmoins Geneviève et le " Vieil Elbeuf ", après une violente altercation avec le père Baudu. Mme Desforges, avec l'aide du baron Hartmann, prépare sa vengeance contre Mouret, qui, tout à sa déception amoureuse, néglige ses affaires. À la demande de Geneviève, Denise va chercher Colomban. Celui-ci, qui a été rejeté par Clara, accepte de la suivre. Mouret, qui les a suivis, se méprend sur la nature de leurs relations. Ils retournent tous au " Vieil Elbeuf ". Colomban implore le pardon de Geneviève, qui meurt. Baudu chasse Mouret de chez lui, au moment où les huissiers viennent lui signifier son expulsion. Baudu devient comme fou, tombe et se blesse à la tête. Il entre au " Bonheur des dames ", et s'introduit dans le bureau de Mouret pour tirer sur lui. Il le rate. En s'enfuyant, il tire sur Jouve qu'il blesse grièvement, et, dans la panique, tue une cliente. En fuyant la foule, il est renversé par une camionnette du " Bonheur des dames " et meurt. Plus tard. On déménage le " Vieil Elbeuf " sous les yeux de Denise, impuissante. Hartmann et Mouret ont une explication orageuse, mais ce dernier ne pense qu'à Denise. Il décide d'abandonner son affaire, et va se jeter aux pieds de la jeune fille. Elle se range à ses côtés, et l'exhorte à continuer son " oeuvre de progrès ". Elle lui avoue, aussi, son amour. Mme Desforges n'aura pas sa vengeance.
Yves Desrichard © BiFi / Durante Editeur
Réalisateur