Synopsis
Nous sommes en 1863, dans les mines du Nord. Etienne Lantier, jeune employé des chemins de fer licencié pour » mauvais esprit », cherche de l'embauche. Maheu le prend dans son équipe de fond. Très vite, Etienne est adopté par la famille et s'éprend de Catherine, fille de Maheu. L'injustice sociale qui règne dans les mines le révolte et il essaie de lancer le syndicalisme, contrecarré par Chaval, amant et bientôt mari de Catherine ; tandis que les mineurs demeurent sceptiques, un réfugié anarchiste Polonais les pousse au contraire à l'action subversive. A la suite d'une mesure draconienne du patronal, Lantier réussit à provoquer une grève. La situation se détériore à la longue et, tandis que les mineurs affamés essaient de tenir, leur grève est brisée d'abord par ceux de la mine voisine, où travaillent maintenant Chaval et Catherine, puis par des Belges, embauchés par la direction et protégés par la troupe. Maheu est tué, ainsi que l'un de ses fils, dans une échauffourée. Voyant qu'ils n'aboutissent à rien, les mineurs se résignent à reprendre le travail. Mais l'anarchiste a saboté les vannes et Lantier se trouve bloqué au fond avec Catherine, Rencontrant Chaval, ils se battent ; Chaval est tué et Catherine avoue, enfin, son amour à Etienne. Mais les sauveteurs arriveront trop tard : Catherine sera morte d'épuisement. Lantier repart ailleurs semer le socialisme ; derrière lui, la graine qu'il a jetée lève déjà. C'est le mois d'avril : Germinal, dit le vieux Bonnemort.
© Les fiches du cinéma 2001
Réalisateur