Synopsis
Selon la légende, le peuple maori est arrivé en Nouvelle-Zélande mené par Paikea, qui débarqua mille ans plus tôt juché sur le dos d'une baleine. Depuis, à chaque génération, le chef transmet son titre à un descendant mâle, qui devient alors le gardien spirituel de la communauté. Il y a douze ans, quand Paï est née, son frère jumeau et sa mère sont morts à la maternité. Son père est parti vivre au bout du monde. Et son grand-père paternel, le chef Koro, a alors refusé de l'accueillir. Paï a été élevée par ses autres grands-parents. Aujourd'hui jeune adolescente, elle sait qu'elle est destinée à assurer le rôle prestigieux de leader de sa communauté. Mais Koro refuse de voir en elle son héritière : aucune fille n'a jamais été meneuse de baleine. Koro recrute donc au village des garçons pour les initier aux coutumes, et identifier celui qui héritera du titre. Pendant ce temps, Paï suit l'entraînement avec son oncle. Aucun garçon ne parvient à réussir toutes les épreuves imposées par Koro. Un jour, des baleines s'échouent près du village. Toute la population se rassemble pour les sauver. Mais en vain. C'est alors que Paï monte sur le dos de la plus grosse et, la chevauchant, parvient à la faire retourner dans les eaux. Maintenant qu'elle a sauvé les baleines, Koro accepte enfin de la reconnaître.
© LES FICHES DU CINEMA 2003
Réalisateur