Synopsis
En 1933, s'en venant de Denver, Grace, son père et les hommes de main de ce dernier font halte en Alabama devant un domaine du nom de Manderlay. Alors qu'ils s'apprêtent à repartir, une jeune femme noire tire l'attention de Grace, qui la suit. A l'intérieur de la propriété, Grace découvre toute une population noire, vivant comme si l'esclavage perdurait, sous l'implacable loi d'une vieille dame blanche appelée Mam. Celle-ci meurt peu après l'arrivée de Grace. La jeune fille décide alors d'intervenir, afin d'instaurer à Manderlay les lois non esclavagistes en vigueur. Son objectif est aussi l'autonomie de la communauté, et pour ce faire elle supervise la première récolte de coton d'hommes désormais libres. Or la récolte s'avère désastreuse et, de facto, la disette s'installe, avec son corollaire mathématique : la révolte. La vieille Wilma, épuisée et affamée, vole la nourriture de la petite Claire, qui en meurt. Wilma est alors condamnée à mort par la collégialité, et c'est Grace qui doit appliquer la sentence. Puis Grace, tombée amoureuse du fier et ombrageux Timothy, couche enfin avec lui. Mais celui-ci va se révéler fourbe et manipulateur. Les anciens lui apprennent qu'elle a été trompée : ils avaient eux-mêmes édicté les règles d'esclavage. Ils votent pour que Grace soit leur nouvelle Mam. Elle prend alors la fuite vers le Nord.
© LES FICHES DU CINEMA 2005
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