Synopsis
En 1941, Caracalla, l'empereur fou est assassiné et Claudius lui succède. Au cours d'une orgie, le centurion Lucius Maximus franchit la clôture de la maison des Vestales, rencontre Valeria, novice vestale : au premier regard naît un amour mutuel. Quelques jours plus tard, Lucius est envoyé prendre un commandement en Arménie ; Valeria, fiancée à Claudius, a usé de son crédit pour éloigner l'officier. Quatre ans plus tard, Lucius Maximus revient. Il constate que l'impératrice Messaline est honnie par tout le peuple, et retrouve deux amis de jeunesse : le centurion Lucius Geta, qui est fidèle à l'impératrice, et le sénateur Aulus Celsus qui défend la plèbe, même contre les prétoriens de Messaline venus pour les spolier de leur terre. Dès qu'elle apprend la présence de Lucius Maximus à Rome, l'impératrice le fait appeler. Il n'est pas peu surpris de reconnaître Valeria. Messaline se donne à lui et cherche à se l'attacher, mais elle est devenue un monstre de cruauté politique : elle a empoisonné Sulpicius qui l'a mise sur le trône, et fait assassiner Marcellus, jeune patricien venu la poignarder au nom de son parti. De même, elle fait égorger Aulus Celsus et, enfin dépris de sa passion pour elle, Lucius Geta, désespéré, s'empoisonne. Tout ceci ouvre les yeux de Maximus qui a, par ailleurs, un sentiment tendre pour une jeune chrétienne, Sylvia. Narcissus, l'affranchi de Claudius, qui résiste à l'impératrice parce qu'il est homosexuel, a connaissance d'un complot ourdi par Messaline et le chef des patriciens Caius Silius, contre la vie de l'empereur. Au cours d'un voyage, celui-ci est attaqué par les prétoriens commandés par Fonteius, nouvel amant de l'impératrice, mais Maximus et ses soldats d'Arménie le sauvent ; Fonteius est tué. Narcissus fait annoncer la mort de l'empereur : Messaline fait couroner Silius, mais les troupes loyalistes surviennent au cours de l'orgie du couronnement : Silius et Messaline sont massacrés. Lucius Maximus quitte Rome avec Sylvia et les chrétiens.
© Les fiches du cinéma 2003
Réalisateur